Неудачи преследовали Рэй с самого рождения - ей не повезло родиться в герцогской семье. Для кого-то богатство и высокий статус в обществе - недостижимая и желанная мечта, но девушка к своим семнадцати годам твердо уяснила, что титул - это полное отсутствие права распоряжаться самостоятельно своей жизнью, а все эти регалии, почести и красивые одежды попытка хоть как-то компенсировать страдания.

На взгляд девушки, попытка провальная.

В конечном итоге Рэй решилась на вопиющий, по меркам высшего общества, поступок - она попыталась отстоять право на самостоятельность. Попыталась показать, что она не вещь, которой можно распоряжаться в интересах государства, но и личность.
Рэй решилась на побег.
Не то, чтобы это было так уж сложно: во-первых, деньги по-прежнему решали многое в этом мире, а деньги у герцогини, конечно же, были. И, во-вторых, никто не ждал от нее ничего подобного, так что с ее поисками спохватились слишком поздно. Рэй уже успела пересечь границу сопредельного государства и изрядно в нем поплутать, лишая возможности преследователей отследить ее передвижения по сильному магическому фону. В том, что родственники обратятся к Сыскарям, а те прибегнут к поисковым артефактам и иже, беглянка не сомневалась.
Впрочем, она не планировала прятаться вечно - ей нужно было выиграть достаточно времени, чтобы добраться до Убежища и закрепиться в нем.

Убежищем считалась магическая Академия - здесь проходили обучение одаренные, причем степень владения силой и сам дар должны были соответствовать определенному уровню, а со всеми поступившими на срок обучения заключался неразрываемый контракт; условия, впрочем, оговаривались отдельно и закреплялись магической клятвой.

Рэй в праве была попросить о защите - и она ее попросила.
Магический дар у нее был силен - иначе и не могло быть у той, кто рождена с правами на трон; в ее краях силу ценили выше всего, и, будь у правителей ее меньше, их давно бы свергли, усадив на герцогский трон самого могучего. С поступлением сложностей не возникло, не считая заминки с тем, что пришла она посреди учебного года, но - долгий и серьезный разговор с Архимагистром наедине помог уладить этот момент.

Свою договоренность с ним Рэй, впрочем, предпочитала не вспоминать - пришлось тяжко и, к сожалению, совсем не удалось соврать. Но он будет единственным, кто знает о девушке всю поднаготную - так они решили. Для других ее явление станет пусть не рядовым (мало кого зачисляли в обход общих правил), то в остальном - она не должна выделяться ничем.

... Но Рэй выделялась. Она была девушкой - а девушек в академии, где каждый второй был действующим боевым магом, состоявшимся или перспективным, было очень мало - и это уже привлекало к ней ненужное внимание. Во-вторых, Рэй была... красивой. Нет, остальные были тоже привлекательными как на подбор - но то ли кровь поколений, в которых едва ли не каждый брак был призван улучшить "породу" и каждый союз просчитывался и прощупывался, то ли привитые с детства манеры - осанка, наклон головы, даже короткие взгляды - делали ее словно особенной, неизбежно выделяя из всех. Она была яркой - и, если свои магические способности Рэй могла приглушить и не демонстрировать в полную силу, то спрятать остальное не выходило.

На нее обращали внимание не только учившиеся здесь маги, но и преподаватели. Адепты могли вести себя фривольно и нарывались на равный ответ; магистры же были ограничены в проявлениях симпатий уставом и не доставляли проблем. Почти. Нашелся один дерзкий - его стараниями Рэй получала выволочку за выволочкой, а сейчас еще попала на штраф.

К счастью, саму отработку подобрал для Рэй не кто-то, а Архимагистр академии, что, по всей видимости, обезопасило девушку от перспективы провести несколько удручающих часов наедине с докапывающимся к ней бестиарцем, но она все равно злилась, потому что понимала: мужчина так просто от нее не отстанет. Но неужели она зацепила его только лишь внешностью?..

А еще раздражала несправедливость наказания - ведь Рэй знает, знает этот предмет! Достаточно, чтобы не быть оштрафованной, но доказать это можно лишь перед комиссией - главный маг академии прямо ей сказал, что в ее положении легче и спокойнее смириться и пережить отработку.

И вот она стоит у дверей в лабораторию, вокруг сыро и холодно, потому что лаборатория спрятана в глубине подвала, а внутри тот-кто-ее-совсем-не-ждет. Рэй отчего-то уверена, что зажатое в руке направление к нему станет неприятным сюрпризом - он, кажется, один из немногих тут, кто Рэй не выделял вообще. Даже не замечал - так вернее.

И это ее тоже злило.

Она толкнула дверь молча, не постучавшись - не нарочно, скорее, сработали старые привычки; в своей недавней жизни юная герцогиня не предупреждала о своем намерении войти, когда это было необходимо, за нее это это делал церемонимейстер. 

- Меня направили к вам на отработку, - с места в карьер объявила она, шаря взглядом в поисках преподавателя.

Язвительное замечание преподавателя было бы разумнее пропустить мимо ушей, но Рэй не выдержала: стресс последних дней, вечные придирки самовлюбленного идиота, падкого до женских прелестей, и общая несправедливость последовавшего за этим наказания - ее, наказали ее, хотя она виновата была разве что в том, что дала отпор наглецу! - сделали свое дело.
Ее герцогского самоконтроля хватило только на то, чтобы оставить тон предельно ровным. До неестественного.

- Ректор смотрел на мой дар и мои знания в профелирующей области. И счел их достойными обучения здесь. Умение стучаться в двери, - девушка с сожалением развела руками, - в экзаменовку не входит.

Может быть, она заработает еще одного врага в этих стенах, но разнообразия ради причина будет далека от отлучки от бренного тела и лишения ласк. И пусть Рэй зарекомендует себя с неугодной магистру стороны, но и он среагировал не слишком корректно; чтобы ткнуть нерадивую ученицу в проступок, достаточно было и первой части фразы, последующее - уже перебор.

Впрочем, хороша же она будет, если оставит конфликт открытым! Учителя, преподающие юной герцогине искусство дипломатии, остались бы крайне разочарованы.
Девушка их седин не посрамила - покорно склонила голову, и смиренно покаялась:

- Я прошу прощения за свое поведение, - произнесла она, старательно не поднимая на мужчину взгляда; это было сложно - ее учили разговаривать на равных, а то и свысока, не избегая зрительного контакта и отслеживая по мимике собеседника реакцию, чтобы вовремя повернуть разговор в иное русло. - Но, прошу, не думайте плохо о моих наставниках: они делали все от себя зависящее, делились знаниями щедро, однако...

... Мудрейшие и добрейшие - никто из них никогда не позволял себе дурного взгляда на подопечную,  и только оказавшись в стенах этого заведения Рэй в полной мере оценила и их благородство, и терпение. И, глубоко и тоскливо вздохнув, подумала она - сдержанность. А ведь не все из них были великовозрастными стариками; невозможно думать, что единственным охлаждающим фактом была исключительно разница в происхождении.

Этот гадёныш, из-за которого Рэй предстоит нынче чистить котлы и вылизывать - хоть не буквально, спасибо! - колбы не удержался бы от противных мыслей и масляных взглядов, даже знай о том, что адресованы они - герцогине, второй в очереди на престол.

- Однако даже самые мудрые из них были не в силах предусмотреть все обстоятельства, - хрипловато - все-таки накатившие эмоции вытеснили самоконтроль, - закончила она. И, по-прежнему избегая смотреть на магистра, добавила: - Спасибо за доверие, мэтр. Сейчас же приступлю.

Удивительно, но занятие, показавшееся сперва на редкость скучным, все-таки захватило. Было что-то медитативное в ритмичных движениях рукой - круг, еще круг, а потом обратно в том же порядке, - которыми Рэй приноровилась очищать котлы. Почти как танец, в котором участвуют только руки - кажется, через какое-то время она даже начала напевать себе тихонько песенку под нос. И ногой ритмично притопывать - бесшумно.
А еще в этом ритме как-то легко размышлялось, да и котел на удивление приятно пах - какими-то травами.
Впрочем, здесь вообще хорошо пахло - как это она сразу не поняла?.. Ничуть не хуже, чем на кухне во дворце или в Храме Огня, где Рэй, обещанная огненным духам с детства, с младых ногтей едва ли не обитала чаще, нежели в собственном замке.

Спокойно. Вкусно. Уютно.

Нет, должно быть, ничего удивительного в том, что размягченная подобной атмосферой девушка, установив последнюю отмытую колбу в уготованную ей ячейку, рискнула озвучить то, что прежде - еще над котлом - пришло ей в голову.

- Скажите, мэтр, а есть ли отворотные зелья?.. Я слышала про антидот, - поспешно добавила она, сообразив, что расположенный к ней дурно мужчина наверняка поспешит обвинить ее в расчетливости - мол, попала к нему в святая святых, чтобы найти приворотное зелье и сразу отворот от него, - и духи ведают в чем еще. - Но спрашиваю не про него - не про лекарство от приворота, а...

Слов катастрофически не хватало - не может же она прямым текстом заявить, что хочет опоить коллегу Джедайта, чтобы пресечь домогательства с его стороны?..
Досадуя на себя, Рэй поморщилась, но продолжила все равно - как могла.

- Вот, скажем, что-нибудь неопасное, чтобы одержимый естественными желаниями, одержимый страстями, человек перестал испытывать к объекту какую-либо тягу. А лучше, - добавила она с чувством, в красках вспомнив приставания профессора, - вообще перестал замечать его. Не испытывал бы ни-че-го. Никакого интереса. Ни малейшего.
[nick]Рэй[/nick][status]адептка[/status][icon]http://funkyimg.com/i/2yURw.jpg[/icon]